近期歐洲來勢洶洶的出血性腹瀉，元兇為一種從未發現過的、毒力強大的大腸桿菌（O104）。大腸桿菌的風頭一時無兩。

大腸桿菌本是良民
大腸桿菌是一種非常常見的細菌，屬於腸道桿菌大類中的一種。在嬰兒剛出生的幾小時內，大腸桿菌就經過吞嚥在腸道內定居了。它不但不會給我們的身體健康帶來任何危害，而且能夠幫助合成維生素K2，同時競爭性地減少其他致病菌的侵害，與人體是互利共生的關係。

大腸桿菌是原核生物，構造相對簡單，遺傳背景清晰，培養操作容易，因此也常常被作為基因工程的對象加以利用：研究者常常將外源基因導入質粒，將質粒整合入大腸桿菌基因，這樣，大腸桿菌就能夠表達基因重組後的蛋白，這樣便可以利用大腸桿菌製造胰島素、疫苗等。

水能載舟，亦能覆舟
在機體免疫力降低，這些良民亦會移居到腸道以外的地方，例如膽囊、尿道、膀胱、闌尾等地，造成相應部位的感染或全身播散性感染。但這樣的情況很少，因此，大部分大腸桿菌屬機會致病菌。

少部分特殊類型的大腸桿菌具有相當強的毒力，一旦感染，將造成嚴重疫情。其中最著名的就是O157:H7大腸桿菌，它是EHEC（腸出血性大腸桿菌）家族中的一員。由於O157:H7危害較大，且可經食物和飲用水在人群中廣泛傳播，因此食品衛生主管部門已將O157:H7列為常規檢測項目。此次在德國肆虐的O104也是一種EHEC，感染症狀類似O157:H7，且毒力更為猛烈。

除了EHEC，還有腸產毒性大腸桿菌（ETEC），通過產生腸毒素使得腸粘膜上皮細胞分泌增加而腹瀉；腸侵襲性大腸桿菌（EIEC），通過破壞腸粘膜細胞，造成類似痢疾的粘液膿血便；腸致病性大腸桿菌（EPEC），通過粘附在腸粘膜上皮之上，造成細胞功能受阻；腸聚集性大腸桿菌（EAEC），聚集在某種腸粘膜上皮細胞上並分泌腸毒素導致腹瀉。。。。。近年來，不斷有新型的致腹瀉大腸桿菌被陸續被發現中，這或許是抗生素、消毒劑大量使用的因果效應。


EHEC傳播示意圖（引自Rian.ru）